Para Antônio Cândido, a literatura tem a capacidade de “confirmar a humanidade do homem” uma vez que ela exprime o homem e atua em sua formação. Assim, a formação do homem tem a ver com o processo pelo qual o ser humano adquire consciência individual e social. Adquirir consciência individual e social significa reconhecer-se como sujeito, com direitos e deveres dentro de um grupo. Significa adquirir a consciência da importância das relações sociais na constituição do Eu, do Outro e do mundo.
Antônio Cândido explica que a literatura tem a capacidade de formar o homem, mas não segundo a pedagogia oficial. A literatura forma como a própria vida forma o homem. A partir de estímulos da realidade e por meio da capacidade de se identificar com o outro. Impulsionado pelo uso da imaginação criadora, o homem pode repensar as relações sociais, encontrar respostas e refletir sobre o mundo. Através da fantasia presente na narrativa literária e da capacidade que o homem tem de “se colocar no lugar do outro”, a literatura age na formação humana:
“as criações ficcionais e poéticas podem atuar de modo subconsciente e inconsciente, operando uma espécie de inculcamento que não percebemos. Quero dizer que as camadas profundas da nossa personalidade podem sofrer um bombardeio poderoso das obras que lemos é que atuam de maneira que não podemos avaliar. Talvez os contos populares, as historietas ilustradas, os romances de capa e espada, as fitas de cinema, atuem tanto quanto a escola e a família na formação da criança e de um adolescente.”
A Literatura e a Formação do Homem- Antônio Candido, 1972.
A literatura trabalha com valores ambivalentes, com imagens ambivalentes, com sentimentos contraditórios. Expõe a realidade é o homem com todas as suas virtudes e com toda a crueldade que deve ser banida da sociedade. E faz pensar. Se a matéria-prima com que a literatura trabalha é a própria vida e a vida é passível de de todas as contradições e contrastes, a literatura pode tanto reforçar os ideais da sociedade, quanto introduzir ideais de transformação e renovação de valores.